第2話　始まりの再会

　お昼頃。僕は律の墓前にいた。

「律、お前暑いの苦手だったよな」

　焦げさせるかのように射してくる真夏の日差しを浴びながら、小さく呟いた。蝉の鳴き声がやたらと煩く感じながら。そして思い出す。律と過ごした夏のできごとを。つまりは思い出を。失いたくない、たくさんの大切な宝物を。

「――また、一緒に海に行きたいな」

　持ってきた菊の花束をそっと添え、墓前で両手を合わせた。そして、ゆっくりと目を瞑る。

『あの日』の出来事を甦らせながら。　

嫌な予感はしていた。

　僕がイジメのターゲットにされてから、呼び出されるのはいつも体育倉庫だった。そこで小林と三井の二人からサンドバッグよろしく殴り続けられてきた。　その間、黒羽はというと、苦痛で顔を歪ませる僕を見てはニヤニヤと薄気味悪い笑みを浮かべながら悦に入る。

　それが、日常だった。

　が、しかし。あの日に限っては僕だけではなく、律も一緒に連れて行かれたのだ。

『ギャラリー』と称して。　

　二人に殴られている僕を見て、律は嗚咽を漏らしながら涙を流し、何度も何度も大声で叫んでいた。『もうやめて！！』、と。　

　律も驚いたことだろう。心配をかけないよう、イジメの件は詳しく言わないでおいていたから。だからこその涙だったのだろう。目の前で、日々恋人が殴られ続けていたことを知ってしまったのだから。そりゃ泣きたくもなるはずだ。

　僕はあの日の律と黒羽が交わした会話を思い出す。

『お願い！！　イジメなんてくだらないことはもうやめてあげて！！　神くん死んじゃうよ！！』

『イジメる？　何言ってんのよ、このクズが。ちょっと可愛いからって調子に乗ってんじゃないわよ。私はわざわざアンタに見せてあげてるのよ？　このショーを。目の前で。特等席で。嬉しく思いなさいよ』

『何がショーよ！　黒羽、アンタ人間じゃないわ！　自分は一切手を出さないで苦しむ神くんを見て楽しそうにして。何が面白いって言うのよ！　父親が誰だとかどんな人なのか、そんなこと知ったこっちゃないわよ！　神くんを殴るなら、代わりに私を殴りなさいよ！』

　律のその言葉を聞いて、黒羽は表情を一変させた。

　もしかしたら、最初は律のことを本当の意味で『ギャリー』としか見ていなかったのかもしれない。

　だが、恐らく黒羽はこの時に予定を変えたのだろう。律を殺して僕が苦しむ顔を見ようと。そして、自分をバカにした律を殺そうと。

『ふーん、そう。私ってね、今のコイツみたいに苦しそうに歪めた顔を見るのが大好きなの。だからもう少し時間をかけてあげようと思ってたけど、気が変わっちゃった』『な、何がよ……』

『まだ見たことがなかったのよねえ。自分が一番大切にしているものを失った時の人の顔を見るの。ねえ、糸賀律のことが大好きな因果崎くん』

　あの時の黒羽の笑みは一生忘れることはないだろう。不穏で、不気味で、気味の悪い笑みを。

　そして、待っていた結末は夢に見た通りだ。

　やり返したかった。復讐したかった。実際に、僕はまずボクシング部に所属している三井のことを学園長に話した。部に所属している上にボクシング部だ。リング外で暴力を振るうだなんて言語道断なのだから。

　内心、期待していた。

　これで何かしらの罰を受けるはずだと考えていたから。停学も、もしくは退学もあり得るのではないかと。

　だが、何も変わらなかった。恐らく黒羽の父親が揉み消したんだろう。僕が住むこの田舎の地主であり政治的にも強い権力を持ったアイツの父親が動けば、まずなかったことになる。

　だから何もやり返すことができなかった。それに、仮に黒羽に対して僕が何かしらの仕返しをしたとしよう。そうなれば、黒羽は僕だけではなく僕の家族全員を消そうとするだろう。それだけは避けなければならなかった。

「ごめん、律。本当にごめん……。情けないよな。呆れてるよな。こんな薄情な彼氏なんていらないと思ってるよな」

　唇を噛み締める。悔しくて、堰を切ったように涙が流れて止まらない。

　後悔の念が僕を支配する。あの時に律を一緒に連れて行かなければこんなことにはなっていなかったはずだと。

　と、思っていたら――

「また泣いてる。神くんってほんと泣き虫だよね」

　我が耳を疑った。

　優しくて、柔らかくて、そして、温かい口調。誰の声なのかすぐに分かった。

「律……？」

　声が聞こえた方へ振り向くと、制服姿の律が笑顔で僕の背後に立っていた。

「久し振り、神くん。元気してた？　って、そんなわけないよね」

「な、なんで律が！？」

　頭の中が一度真っ白になり、それからすぐに糸のようなものがこんがらがって上手く思考ができなくなってしまった。

　現実感が、湧かない。

「ちょっと神くん。何ボーッとしてんのよ。神くんが愛するこの糸賀律さんと会えたっていうのに」

「い、いや、ちょっと待って！　もしかして律、生きてたのか！？」

「そんなわけないじゃん。死んでるよ？　神くんが一番よく知ってるじゃん。私が即死だったの。というかさ。久し振りって言ったんだから、神くんも返事してよ」「返事してよって……簡単に言うなよ！　今の状況でできるわけないだろ！」「あんまり大きな声出さない方がいいよ？　神くんには見えてるけど、他の人には私の姿は見えてないから。大声で独り言を言ってる危ない人だと思われちゃうよ？」　咄嗟にぐるりを見渡す。確かに他の人達が、僕を奇異な目で見ていた。

　でも、何故？

「何故って言われてもなあ。実は私もよく分かってないんだよね。一周忌だからな？　それか、確か神くんの家系って霊感が強いんじゃなかったっけ？」

「ま、まあそうだけど。爺ちゃんも神社の神主だし。でも、だからって……」

「うーん、まあいいじゃん。こうして神くんに見える形で出てくることができたわけだし。それにほら、こうやって触れたりもするよ」

　ポンッと、律は僕の肩に手を置いた。確かに感触がある。あの優しくも柔らかい体温を感じることは全くできなかったけれど。

「ということは。もしかして僕も律に触ることができるの？」

「どうなんだろうね？　ちょっと分からないや。試してみたらどうかな？」

「そ、そうだね。それじゃ、ちょっと失礼して――」

　僕は先程の律よろしく、彼女の肩に手を置いた。触れる。

「なるほど。神くんも私に触ることができるんだ。だったら私が考えてた以上に色々やりようがあるかも」

「やりようって、おま――」

　その刹那。頭の中に『声』が急に流れ込んできた。誰か他の人が話しかけてきたのかと思い周囲を見渡す。数人から見られてはいるが、直接話しかけられてはいない。

　だが――

『さっきからあの人ずっと独り言呟いてる』

『危ない人なのかな？』

『うーん、声をかけた方がいいのだろうか。分からん』

　なんだ？　なんなんだこの声は。誰の声だ？　どうして聴こえる？　どうして頭に響いてくる？　どうして心のどこかに声の残滓が残るんだ？

「どうしたの神くん？　ボケーッとしちゃって」

「――いや、なんでもない」

　疑問を覚えざるを得なかった。しかし、どうせ幻聴か何かだろうと自分に言い聞かせた。

　無理やりに。

「そっか。それじゃあ本題に入ろうか」

「本題？」

「そう。私さ、ずっと見てたんだよ？　神くんのこと」

「僕のことを……」

「うん。やっぱり心配だったから。それにアイツがちゃんと私との約束を守るのかも気になってたし。でもイジメ、まだ続いてるじゃん？　右の頬も三井に殴られて腫れちゃってるし」

　律の言う通りだった。

　律の死は自殺として処理された。そして、その後も僕へのイジメは続いている。元々、黒羽は約束を守る気なんて最初から毛頭なかったんだろう。

　律は険しい顔をして僕の目を見つめる。

　彼女の目から感じる。怨み。遺恨。悔しさ。悲しさ。

　そして、強い殺意を。

　それらの感情をストレートに出し、律は僕に言葉にして伝えた。

　赤い色を含んだ声音で。「神くん。これから私達で、あの三人に復讐するよ」

【続く】